Beim Ratenkredit wird der gesamte Kreditbetrag in Teilzahlungen zurückgezahlt. Zumeist ist die Höhe der Raten über die gesamte Dauer des Ratenkredits gleich bleibend und die Teilzahlungen werden monatlich geleistet. Die monatlichen Raten enthalten die vereinbarte Teilzahlung, die Zinsen sowie gegebenfalls zusätzliche Gebühren des Kreditgebers. Eine andere Form beim Ratenkredit ist die sogenannte Ballonfinanzierung bei der sowohl die erste als auch die letzte Rate eine unterschiedliche Rate (im Vergleich zu den "normalen" monatlichen Raten) aufweisen können.

Üblicherweise wird ein Ratenkredit dann in Anspruch genommen wenn es um eine Anschaffung mittlerer Höhe geht (z.B.Auto) und die liquiden Mittel für die vollständige Bezahlung der Anschaffung nicht vorhanden sind. Die Laufzeit der Rückzahlungen ist dann ebenfalls mittelfristig ausgelegt.

Viele Banken bieten mittlerweile den sogenannten Vario-Kredit an (auch als Scheck-Ratenkredit oder Auffüll-Ratenkredit bekannt) bei dem die Bank die Zinsen dynamisch gestaltet und im ungünstigsten Fall zu Ungunsten des Kreditnehmers ändern kann. Obwol Vario-Kredite durchaus attraktiv sein können, so fährt man mit einem gewöhnlichen Ratenkredit mit Zinsfestschreibung auf der sichereren Seite.

Selbst wenn man seiner Hausbank vertraut und der Betreuer verspricht, dass der angebotene Zinssatz der niedrigstmögliche sei, so lohnt es sich auch bei einer Direktbank anzufragen. Der größte Vorteil von Direktbanken bei der Vergabe von Ratenkrediten ist, dass keine Provisionen für Außendienstmitarbeiter anfallen und dies somit den Effektivzins zu Gunsten des Kreditnehmers drückt.